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Reducir la enorme dependencia de las fuentes fósiles y los problemas asociados al cambio climático por la excesiva emisión de CO2 a la atmósfera son dos de los principales retos a los que se enfrenta la ciencia actual.

Para responder a ellos, un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto de la Universitat Politècnica de València (UPV) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), propone reciclar el dióxido de carbono y transformarlo, en último término, en gasolina, plásticos y otros productos de interés para nuestra sociedad. El proyecto se llevará a cabo durante los próximos tres años, gracias a la financiación de la Fundación Ramón Areces.

Transformación en metanol como plataforma para la obtención de otros productos

Manuel Moliner, científico titular del CSIC en el ITQ e investigador principal del proyecto, afirma que su objetivo "es revalorizar un subproducto como es el CO2, y para ello, nos centraremos en intentar transformarlo de la manera más eficiente posible en metanol, como plataforma para poder obtener hidrocarburos sintéticos y otros productos químicos de alto valor, tales como olefinas ligeras".

"De esta manera", añade, "podríamos reducir la excesiva dependencia actual de las fuentes no renovables y contribuir también a disminuir la huella medioambiental del carbono que incide, entre otras cosas, en el cambio climático".

Nuevos materiales de naturaleza zeolítica para la captura y separación del dióxido de carbono

Los investigadores del ITQ trabajarán en nuevos materiales eficientes de naturaleza zeolítica que permitan, de manera eficiente, la captura y separación de dióxido de carbono. A su vez, en el marco del proyecto, se desarrollarán nuevos catalizadores heterogéneos multifuncionales para la transformación del dióxido de carbono en los productos finales deseados, ya sean hidrocarburos o precursores de plásticos, entre otros.

La principal novedad del proyecto reside en el diseño de materiales altamente estructurados, que permitan posicionar de manera preferente los centros activos en espacios confinados, de manera que mejoren no solo la actividad y la selectividad de los procesos químicos, sino también la estabilidad de dichos materiales en las condiciones severas de reacción requeridas para llevar a cabo las transformaciones.

Realizar procesos químicos a presión atmosférica, en el horizonte a largo plazo

Según destaca Moliner, este tipo de materiales podría presentar una estabilidad mayor que muchos de los catalizadores industriales actuales: "Haremos especial énfasis en optimizar el confinamiento químico de los catalizadores, con el doble fin de, por un lado, aumentar la estabilidad frente a la desactivación cuando la reacción se lleva a cabo bajo condiciones severas y, por otro, permitir llevar a cabo las reacciones de manera más eficiente, como, por ejemplo, en condiciones de reacción mucho más suaves. En este sentido, un objetivo a largo plazo sería el desarrollo de catalizadores que permitan realizar estos procesos químicos a presión atmosférica".

La posibilidad de optimizar las condiciones de reacción requeridas en los procesos químicos involucrados en la transformación del CO2, así como la posibilidad de regenerar más fácilmente los catalizadores diseñados, tendrían un impacto inmediato en la industria química.

Junto a Moliner, formarán parte también del equipo implicado en el proyecto los investigadores Susana Valencia, Cristina Martínez y Joaquín Martínez.