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El trabajo Búsqueda de agroquímicos y edición de genomas para aumentar la resistencia de las plantas a la sequía, realizado por Irene García Maquilón, alumna de doctorado de la Universitat Politècnica de València (UPV), y tutorizado por los investigadores Jorge Lozano Juste y Pedro Luis Rodríguez ,del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP-CSIC-UPV), ha sido galardonado con uno de los segundos premios, dotado con 5.000 euros, en la categoría Área de Ciencias Experimentales, Exactas y Ambientales del XVII Certamen Universitario Arquímedes.

Actualmente, García Maquilón está realizando su tesis doctoral en el Grupo de Señalización del Ácido Abscísico (ABA) que dirige Pedro Luis Rodríguez, dentro del Departamento de desarrollo y acción hormonal en plantas del IBMCP-CSIC-UPV, donde ya realizó el trabajo de fin de máster premiado.

Graduada en Biología por la Universidad de Murcia, Irene cursó el Máster de Biotecnología Molecular y Celular de Plantas que imparte la UPV. "En mi tesis", afirma la galardonada, "continúo la línea de investigación iniciada con el trabajo de fin de máster, porque los resultados obtenidos son novedosos y prometedores".

Aumentar la resistencia de las plantas a la sequía

En la investigación, García Maquilón ha identificado agroquímicos capaces de mimetizar el efecto del ABA, que se encarga, entre otras cosas, de evitar que la planta pierda más agua de la necesaria ayudándola a sobrevivir al período de sequía.

"La idea", explica, "es poder rociar los cultivos con estos productos sintéticos para adelantarnos al estrés y que las plantas puedan superar períodos de escasez de agua. Para ello, hemos seguido una estrategia que en biotecnología se conoce como Drug Discovery, y hemos realizado un rastreo en una librería formada por más de 1.200 compuestos químicos sintéticos, derivados de productos naturales. Posteriormente, ensayamos los compuestos más interesantes en la planta modelo de la familia de las gramíneas, Setaria viridis, que está altamente emparentada con plantas de cosecha como maíz, sorgo o caña de azúcar, ya que el objetivo final es poder trasladar los resultados al campo".

Por lo que respecta a la búsqueda de agroquímicos, tal y como ha indicado García Maquilón, "seguimos trabajando para encontrar un compuesto químico cuyo efecto pueda compararse con el del ABA. Con el rastreo, obtuvimos varios compuestos interesantes, entre ellos, IRE2, el primer inhibidor conocido de la actividad de HAB1, una proteína esencial para la correcta adaptación a la sequía".

CRISPR/Cas9

En la investigación, la alumna de la UPV ha empleado la técnica de edición del genoma CRISPR/Cas9, validando, por primera vez, esta herramienta en la planta modelo de plantas de cosecha setaria viridis.

"Los resultados obtenidos han sido muy positivos", señala García Maquilón, "y ahora estamos tratando de editar genes importantes para la tolerancia a la sequía. Las plantas que generemos nos servirán como punto de partida para entender la adaptación a la falta de agua en plantas monocotiledóneas como setaria o maíz".

"Es necesario que se valore nuestro trabajo y el de nuestros tutores"

Para la alumna de la UPV, "este galardón representa una satisfacción enorme. Es el broche perfecto a muchas horas de esfuerzo. Me sentí muy afortunada de llegar a la fase final y poder mostrar mi trabajo ante tanta gente. Que se reconozca públicamente la labor de jóvenes investigadores universitarios, mediante este tipo de certámenes, es muy importante para motivar a la gente joven a dedicarse a la investigación. Es una profesión que, quizá, no tiene demasiada repercusión. Y creo que es necesario que se valore nuestro trabajo y el de nuestros tutores".

En la edición de este año del Certamen Universitario Arquímedes, también ha obtenido un accésit del jurado, dotado con 2.000 euros, el trabajo Hidrogeles avanzados de bajo coste de alginato de calcio/nanofibras de carbono con propiedades de compresión y difusión de agua mejoradas, realizado por Mar Llorens Gámez y tutorizado por Ángel Serrano Aroca.

Un certamen para fomentar el espíritu investigador entre los jóvenes universitarios

El Certamen Universitario Arquímedes premia anualmente los mejores proyectos de investigación realizados por estudiantes de grado o máster en una de las siguientes áreas de conocimiento: Ciencias Biológicas y Biomédicas; Ciencias Experimentales, Exactas y Ambientales; Ciencias Sociales y Humanas; e Ingeniería y Arquitectura. Estos premios, que otorga el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, representan una muestra significativa de la investigación que se está desarrollando en las universidades españolas.

A la edición de este año, convocada por la Secretaría General de Universidades, se presentaron cerca de 200 proyectos, un 49% de ellos pertenecientes a estudiantes de grado y, el resto, de máster. Por áreas de conocimiento, el 25% pertenece al ámbito de las Ciencias Sociales y Humanidades; el 20%, a Ingeniería y Arquitectura; el 33%, a Ciencias Biológicas y Biomédicas; y el 22% al área de las Ciencias Experimentales, Exactas y Ambientales.

Entidades como el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Fundación ONCE o la Fundación Vencer el Cáncer, entre otras, han colaborado en el XVII Certamen Universitario Arquímedes que ha entregado 103.000 euros en premios: 27 para trabajos de investigación y 6 a tutores, además de 4 estancias a realizar en centros del CSIC.