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La cría en cautividad de tortugas recién nacidas y la protección y reubicación de nidos contribuiría a la conservación de las tortugas bobas, Caretta caretta, en nuestras aguas.

Esta es una de las conclusiones del primer estudio de seguimiento realizado sobre el comportamiento de tortugas post-neonatas en el Mediterráneo que se ha publicado recientemente en la revista Marine Biology.

La investigación analiza los movimientos de 19 caretta caretta procedentes de tres nidos diferentes, liberadas entre los años 2015 y 2017, y a las que se siguió vía satélite, en algunos casos, durante más de cuatro meses.

El estudio publicado es fruto de la colaboración entre la Universitat Politècnica de València (UPV), la Universitat de València (UV), el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Fundación CRAM y el Oceanogràfic de València, con el apoyo de la Conselleria de Agricultura, Medio Ambiente, Cambio Climático y Desarrollo Rural de la Generalitat Valenciana y otras entidades conservacionistas y administraciones públicas.

Una reducción de la mortalidad cercana al 50%

Según la investigadora de la UPV, Sara Abalo, la supervivencia media de las tortugas post-neonatas durante los tres meses posteriores a la suelta fue de al menos un 59%, una cifra elevada si se compara con la tasa de mortalidad de los neonatos, que en sus primeros momentos de vida libre puede ser cercana al 90%. Como explica Sara Abalo, las tortugas objeto del estudio fueron capaces de sobrevivir y desplazarse de forma adecuada.

Los años perdidos de las tortugas

Eduardo Belda, director del Máster en Evaluación y Seguimiento Ambiental de Ecosistemas Marinos y Costeros de la UPV, afirma que las caretta caretta se enfrentan a diversas amenazas de origen humano: la pesca, la presencia de desechos plásticos en el mar y el cambio climático, y es por ello que es necesario conocer su comportamiento, de forma que puedan establecerse medidas adecuadas para su protección.

Según el científico, tras su nacimiento, las neonatas de esta especie se dirigen hacia el mar, se alejan de la costa y no vuelven a ser observadas hasta que regresan a aguas costeras como grandes juveniles. "El tiempo que pasa en este período se conoce como los años perdidos, necesitamos conocerlos", indica Eduardo Belda.

Puestas en el Mediterráneo occidental

Desde 2001, se registran nidos de tortuga boba en el Mediterráneo occidental, situación que no se había llevado a cabo anteriormente. Los ejemplares nacidos de estos nidos están amenazados por la naturaleza turística de la mayoría de las playas, por lo que se aboga por la reubicación, realizada por personal cualificado, de las puestas de huevos en lugares de incubación seguros.

Eficiencia de la cría en cautividad

La cría en cautividad de neonatos, hasta alcanzar un tamaño y peso que facilite su supervivencia en libertad, es otra de las medidas posibles, aunque su eficiencia se ha puesto en entredicho por temor a que no desarrollen competencias para ser auto-suficientes.

Según Sara Abalo, titulada en el Máster en Evaluación de Gestión Ambiental de Ecosistemas Marinos y Costeros de la UPV, en este estudio se ha mostrado que las tortugas post-neonatas criadas en cautividad fueron capaces de alimentarse y desplazarse adecuadamente.

Así, la mayoría de las tortugas viajaron a zonas de aguas abiertas en el Mediterráneo, con preferencia por el Mar de Alborán, el balear y la corriente de Argelia, en dirección al estrecho de Sicilia. Ninguna de las tortugas marcadas cruzó el estrecho de Gibraltar, en consonancia con las hipótesis que sostienen que el pequeño tamaño de las tortugas post-neonatas no les permite atravesar las fuertes corrientes de entrada al Mediterráneo en esta zona.

Solo uno de los grupos de tortugas del estudio, que sufrió una infección parasitaria durante su periodo de cría, frecuentó en mayor medida zonas costeras, comportamiento que se atribuye a su peor condición física. Dos de las tortugas de todo el estudio se recuperaron tiempo después de ser liberadas, ambas con plásticos en sus estómagos.

Necesidad de seguir estudiando

Según Eduardo Belda, investigador de la UPV, los resultados de este estudio son esperanzadores, pues se abre la oportunidad de conocer lo que sucede en los años perdidos de la caretta caretta. Sin embargo, para obtener resultados más concluyentes se debe continuar con estos estudios, mejorando la tecnología de seguimiento, reduciendo el tamaño y aumentando la vida útil de los teledetectores.

Imagen: CSIC