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Un equipo de investigadores del grupo Sabien-ITACA de la Universitat Politècnica de València (UPV), en colaboración con pediatras y nutricionistas de distintos hospitales europeos -entre los que se encuentra el Hospital Universitari i Politècnic La Fe de València-, ha desarrollado y validado un nuevo método que permite una mejor valoración del crecimiento y el estado nutricional de los niños, reduciendo en más de un 35% el error de estimación frente al método empleado actualmente.

La valoración del crecimiento y estado nutricional de los niños es una de las principales responsabilidades de los pediatras de atención primaria, y se lleva a cabo de manera sistemática en toda la población a través de los programas de salud infantil.

Para ello, existen unas tablas normalizadas de percentiles y valores z (z-scores) que permiten evaluar el desarrollo del niño, comparando medidas antropométricas sencillas como la talla y el peso con las medias de la población para cada edad y sexo. Gracias a estas tablas, se pueden detectar de posibles anomalías en el desarrollo e implementar acciones correctivas.

Errores de ajuste del CDC

Hasta ahora, el método de referencia para realizar este seguimiento es el propuesto por el Centro para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por su sigla en inglés), basado en un complejo proceso estadístico de ajuste, inferencia y normalización que utiliza datos observados en grandes grupos de niños y adolescentes.

Sin embargo, este método presenta importantes errores de ajuste, lo que puede provocar que, en ocasiones, y para determinadas medidas, los percentiles obtenidos no sean correctos y, por tanto, los pediatras realicen valoraciones equivocadas.

Esto es especialmente visible para valores extremos (niños desnutridos u obesos), desviaciones que aparecen precisamente en trastornos y enfermedades infantiles que alteran el desarrollo normal de los niños.

Distribución gaussiana de altura y peso de niños y adolescentes

Según Antonio Martínez, investigador de la UPV, la diferencia fundamental entre el nuevo método y los anteriores es que este prioriza la naturaleza de los datos observados sobre el ajuste estadístico.

"En 2017, la revista The Lancet publicó un macro estudio sobre variables antropométricas que confirmaba que la altura y el peso de niños y adolescentes presentan una distribución gaussiana, a partir de lo cual se propuso un método que permitía un mejor ajuste a la naturaleza del crecimiento infantil. Nosotros, inicialmente, desarrollamos distintos modelos, comparando qué tipo de aproximación era capaz de minimizar los errores de ajuste, y posteriormente validamos el mejor de ellos", indica Martínez

Los resultados obtenidos por los investigadores de la UPV, que han sido publicados en la revista PLoS One, son concluyentes. "El modelo que proponemos aporta un gran elemento de discusión para la comunidad científica, ya que reducimos el error de estimación en más de un 35%, y esto tiene un impacto directo sobre la valoración que hacen los pediatras en cualquier etapa de crecimiento", destaca el investigador de la UPV.

Aplicaciones diversas

La utilidad de este nuevo método no solo reside en su uso en pacientes concretos, sino que es aplicable a un amplio abanico de intervenciones, que van desde ensayos clínicos hasta la implementación de programas de salud pública o nuevos ajustes en las guías de práctica clínica actuales.

Por parte del Hospital Universitari i Politècnic la Fe de València, el desarrollo y validación del modelo se ha hecho en colaboración con el equipo de la doctora Carmen Ribes, jefa de la sección de Gastroenterología Pediátrica, y en el contexto del proyecto Europeo MyCyFAPP.