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El recinto en el cual transcurre la Hyperloop Pod Competition 2019 es un gran parking que SpaceX utiliza durante todo el año para almacenaje y que se limpia por completo para el evento. Desde la puerta de entrada se observan las pequeñas carpas blancas, dos por participante, donde los conjuntos universitarios trabajan sin descanso de 9 a 17 horas cada jornada que dura la competición.

Es fácil llegar al lugar estos días. En primer lugar, porque en cuanto estás cerca siempre hay algún grupo de veinteañeros con camisetas, del mismo color y con el logo de su universidad de origen, dirigiéndose hacia él. En segundo lugar, porque se encuentra justo al final de la avenida Jack Northrop, donde se encuentra el tubo de vacío de SpaceX y que puede verse fácilmente en Google Maps.

En una de las carpas hay un ventilador industrial que algún avispado equipo ha traído para aliviar el calor sofocante. También hay algunas vacías: la gran presión del reto hace que algunos clasificados no puedan asistir finalmente al fallarle la logística o cualquier otra pieza de las mil que hay que tener en cuenta para acudir exitosamente a Los Ángeles.

Un martes tranquilo en una enrevesada competición

El martes, el conjunto Hyperloop UPV supera a primera hora de la mañana el último de los test de la evaluación de Battery Inspection, lo cual les autoriza a encender la batería del prototipo en cualquier momento. A continuación, presentan los procedimientos para superar la prueba siguiente y reciben algunas recomendaciones para mejorarlos. Todos se ponen manos a la obra con el objetivo de solicitar una nueva revisión antes de que finalice el día.

La Hyperloop Pod Competition es compleja desde la perspectiva del visitante, al que todo le parece un galimatías de ensayos, evaluaciones y advisors. Todo se resume, no obstante, a aprobar las 10 evaluaciones -compuestas a su vez por pequeños test- que dan acceso a la undécima: el lanzamiento del prototipo en el tubo de vacío.

Salvar algunas pruebas más específicas, como la Battery Inspection o la Mechanical Fit Check, es requisito indispensable para acceder a otras más globales como el Functional Test, pero no existe un único camino a la hora de superarlas. De hecho, la estrategia para decidir qué evaluaciones certificar antes es esencial en la batalla por alcanzar el tubo, ya que el equipamiento requerido para ello -presente en el recinto- tiene una disponibilidad muy limitada.

Un equipo puede preferir intentar superar las evaluaciones optando por las número 1, 4, 3, 2 y 5 en ese orden, mientras que otro puede optar por 4, 1, 2, 3 y 5. Sin embargo, el test en la cámara de vacío puede durar cerca de dos horas por participante. Si se tiene en cuenta que hay dos docenas de formaciones y apenas 50 horas de competición antes del domingo, las cuentas están claras (y muy justas). Llegar pronto a determinado equipamiento para evitar pausas o colas se convierte en una guerra estratégica entre directores de equipo.

Dos pizcas de dificultad añadidas

Por si todo esto fuera poco, dos ingredientes se añaden a esta complicada receta. El primero es la disponibilidad de los advisors, los ingenieros que realizan las evaluaciones. Los participantes deben solicitarles que les visiten, pero disponen de poco tiempo y muchos prototipos que atender. Además, si por casualidad no está todo preparado cuando un revisor solicitado aparece de forma repentina, el prototipo pasa al final de la cola de revisiones y se pierde un precioso tiempo.

El segundo es que cada prueba a valorar tiene una parte previa: la aprobación de los procedimientos. Esto implica que antes siquiera de poder intentar superar un test, la manera en la que va a ser ejecutado -redactada al detalle en papel- debe ser aprobada por el equipo de ingenieros de SpaceX. Esta fase previa es tan minuciosa y meticulosa que incluso es necesaria la validación del procedimiento para sacar el prototipo de su caja de transporte o desplazarlo hasta la carpa.

24 horas al día

Las pruebas del desafío determinan toda la organización y funcionamiento del conjunto Hyperloop UPV. Cada grupo de trabajo (propulsión, estructuras, energía...) se encarga de los ensayos específicos de su ámbito y son las personas que se encuentran en el recinto durante esa evaluación.

Del mismo modo, si determinado día no has tenido que certificar ningún test vinculado a tu área es muy probable que la próxima jornada sí que te toque alguno, por lo que cuando el prototipo vuelve a la casa, a partir de las 17 horas, es tu turno para trabajar a fondo hasta altas horas de la madrugada a fin de tenerlo todo preparado para la mañana siguiente.

Las horas del martes se extinguen y el equipo Hyperloop UPV no realiza más evaluaciones; la nueva revisión no ha llegado finalmente. Hoy miércoles intentarán superar algunos test relacionados con aviónica, por lo que los miembros de esa sección han pasado la noche en vela. En la competición se respira la calma que precede a la tormenta: a partir de hoy, empiezan las pruebas más complicadas. El más difícil todavía.