Sensors fotònics integrats

Un dels majors riscos existents per a la indústria alimentària és la intoxicació de la població a causa de la presència de patògens en els seus productes. Aquests elements nocius poden provenir de la mateixa matèria primera en el sacrifici de l'animal o bé de qualsevol punt de la cadena de producció, motiu pel qual és necessari realitzar diversos controls microbiològics i de neteja.

Lògicament, la normativa en matèria de seguretat alimentària és estricta i implica, per exemple, la immobilització de partides completes de producte fins que els resultats de les proves siguen negatius. Aquest temps d'espera és especialment costós per a la indústria en el cas de productes peribles com la carn fresca.

Davant aquesta situació, un equip investigador del Centre de Tecnologia Nanofotònica de la Universitat Politècnica de València (CTN-UPV), amb el finançament de l'Agència Valenciana de la Innovació (AVI), ha desenvolupat uns sensors fotònics integrats (photonics integrated circuits, PIC) destinats al control microbiològic en la indústria càrnia.

Acostant-se a l'ideal

Tal com expliquen des del CTN de la UPV, una de les prioritats en l'àmbit de la tecnologia d'aliments és el desenvolupament de sistemes de mesura ràpids i barats, aplicables a l'anàlisi i el control dels seus productes i processos.

De fet, afigen, la situació ideal seria poder monitorar els paràmetres d'interès en cada punt del procés, de forma econòmica i per a tots els productes processats. No obstant això, en l'actualitat, la determinació de la presència de patògens es basa habitualment en els mètodes clàssics de cultiu en placa i comptatge, sistemes que comporten un temps d'espera d'unes 48 hores per a l'obtenció de resultats i que, a més, requereixen de formació específica del personal tècnic de laboratori.

Els sensors desenvolupats pel CTN de la UPV superen tots aquests inconvenients. Així, permeten detectar de forma ràpida, barata i amb gran precisió, la presència d'un dels grans enemics del sector, el bacteri Escherichia coli. Per això, el seu ús contribuiria, d'una banda, a l'alliberament ràpid de les partides d'aliments immobilitzades i, en últim terme, a garantir la seguretat de la cadena de producció d'aquesta indústria alimentària.

Lumensia Sensors, un col·laborador indispensable

Per a la validació dels sensors, el CTN de la UPV ha comptat amb la col·laboració de Lumensia Sensors, una empresa emergent valenciana dedicada al desenvolupament de sistemes per al control biològic en aplicacions de seguretat alimentària.

"La cooperació entre les dues entitats", destaca l'equip investigador del CTN de la UPV, "ha donat com a fruit un mètode portàtil, molt ràpid, barat, molt senzill d'utilitzar i d'una gran sensibilitat, la qual cosa permet detectar uns nivells de presència de patògens molt menors respecte als sistemes tradicionals que encara s'usen com a estàndard en el control microbiològic".

A més, cal assenyalar que encara que el producte del CTN de la UPV s'ha desenvolupat per a detectar Escherichia coli, pot ser extrapolable per a la localització d'altres bacteris. "Així", conclouen des del CTN de la UPV, "aquesta nova generació de sensors es presenta com un gran aliat per a garantir la seguretat dels productes elaborats en la indústria càrnia".

En el projecte, ha col·laborat també l'institut tecnològic AINIA.