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Un estudio desarrollado por investigadores del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP) -centro mixto de la Universitat Politècnica de València (UPV) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)-, FUNDECITRUS (Sâo Paulo), el CEABN/InBio (Universidad de Lisboa, Portugal) y la Estación Biológica de Doñana (CSIC), ha demostrado que algunos mamíferos y pájaros prefieren consumir fruta podrida -en este caso, naranjas-, en lugar de sana.

Sus conclusiones, publicadas en la revista Scientific Reports, del grupo Nature, contradice la teoría del ecólogo estadounidense Daniel Janzen, que afirmaba exactamente lo contrario, es decir, que ante un fruto infectado por hongos o bacterias y otro sano, los frugívoros -animales que se alimentan total o parcialmente de fruta- preferían los sanos.

Leandro Peña, investigador del CSIC en el IBMCP, señala que "este estudio confirma con datos más robustos el patrón de los resultados de un trabajo previo basado en datos de una sola temporada y en una única parcela de estudio. Ahora, hemos demostrado que no es que estos animales no quieran fruta podrida, sino que les gusta mucho más que la sana".

Pruebas en Valencia y Sao Paulo

Los investigadores han llevado a cabo diferentes ensayos durante tres campañas en dos ambientes totalmente diferentes, uno mediterráneo -en parcelas experimentales del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA, Moncada)- y otro tropical -en el Estado de Sao Paulo (Brasil)-.

En ambos casos, se utilizó como fruta modelo la naranja, infectando la mitad de ellas con Penicillum digitatum (también denominado hongo verde) y dejando intacta la otra mitad, que actuaba como grupo de control.

Oferta alternativa bajo las copas de los árboles simulando la caída natural de la naranja

Josep Enric Peris, investigador del IBMCP en la UPV, explica el proceso: "Montamos diferentes puntos de ofrecimiento, distribuidos aleatoriamente en parcelas de naranjos debajo de la copa del árbol, simulando la caída natural de las naranjas. Así, en cada arenero, se ofrecían naranjas sanas e infectadas dispuestas alternamente. Las pruebas duraban entre 7 y 10 días en los que registramos el comportamiento de los animales mediante cámaras fotográficas, en el caso de Brasil, con visión nocturna".

De esa observación, concluyeron que los animales que más se acercaban a la fruta infectada fueron el jabalí (Sus scrofa) y la paca común (Cuniculus paca) -roedor-, en el caso del ambiente tropical, y el conejo (Oryctolagus cuniculus), en el mediterráneo.

La infección por hongo verde facilita la superación de la doble barrera de la fruta

Peris, que indica que la fruta tiene dos barreras, una física (la piel) y otra química (el limoneno), afirma que el estudio ha demostrado que la infección de la naranja por el hongo verde (P. digitatum) dispara las emisiones de ésteres y alcoholes, además de reblandecer la piel de las naranjas facilitando el acceso a la pulpa a pájaros y mamíferos de pequeñas dimensiones. "La emisión de estos compuestos orgánicos volátiles parece atraer a los frugívoros vertebrados, que prefieren consumir naranjas infectadas antes que naranjas sanas", apunta.

Los investigadores, que desarrollaron análisis de calidad tanto de la fruta sana como de la infectada (pH, ºBRIX, acidez y dureza de la piel), evaluaron también la emisión de los compuestos orgánicos volátiles, identificando 55 compuestos diferentes en las naranjas sanas y 89 en las infectadas. En las naranjas infectadas, abundaban ésteres y alcoholes (etanol, principalmente).

Favorecen la colonización de nuevos hábitats

Así mismo, la investigación indica que los hongos parecen reforzar las interacciones positivas que mantienen muchas plantas de frutos carnosos con algunos vertebrados (aves y mamíferos, principalmente) que, tras ingerir los frutos y sus semillas, liberan estas últimas lejos de las "plantas madre", permitiendo de este modo la expansión de las poblaciones de plantas y la colonización de nuevos hábitats.

José M. Fedriani, investigador del CEABN/InBio (Portugal), afirma que, "durante décadas, se ha mantenido que las plantas con frutos carnosos se enfrentan al conflicto evolutivo de, por una parte, atraer a aves y mamíferos para que dispersen sus semillas y, por otra, evitar la atracción de microorganismos supuestamente patógenos. En este estudio demostramos que, al menos en muchos casos, no existe tal conflicto, dado que hongos y otros microorganismos no son patógenos, sino que, al aumentar la ingestión de frutos y semillas por parte de aves y mamíferos, refuerzan la interacción entre plantas y sus dispersantes de semillas".

Por lo tanto, este trabajo tiene también importantes repercusiones en el estudio de la naturalización de muchas especies cultivadas y especies invasoras al mostrar, por ejemplo, que los hongos podrían estar facilitando la expansión de algunos cítricos domésticos (Citrus sinensis) en bosques tropicales de Brasil y Argentina.