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Ecléctico, no eléctrico. Así será el futuro del automóvil según ha puesto de manifiesto el centenar de expertos internacionales reunido en la XI edición de la conferencia internacional THIESEL, organizada por el Instituto CMT-Motores Térmicos de la Universitat Politècnica de València (UPV).

Durante el congreso, José Mª Desantes, director del CMT-Motores Térmicos, ha señalado que, aunque la continuidad de los motores de combustión interna está cuestionada de forma general cuando se compara con otras alternativas (híbridos, eléctricos…), estos seguirán en el mercado con diferentes grados de hibridación, compitiendo con los vehículos eléctricos y los propulsados con pilas de combustible.

Desantes pronostica un futuro “fascinante para las próximas décadas”

“La generación masiva de hidrógeno a partir de energías limpias junto con técnicas de secuestro del dióxido de carbono (CO2) permitirá la síntesis de e-combustibles que aparecerán en el mercado, especializándose y adaptándose perfectamente a los modos de combustión que hoy conocemos”, ha indicado Desantes, que considera que, “en definitiva, tenemos ante nosotros un futuro para las próximas décadas que es fascinante y aguarda a nuevas ideas y tecnologías, así como a un refinamiento y desarrollo de las actuales”.

En este sentido, el director del CMT-Motores Térmicos ha incidido en que la reducción de las emisiones de CO2 es, en este momento, uno de los grandes retos de la industria del automóvil. En este sentido, el Pacto Verde Europeo ya ha definido un objetivo de neutralidad climática para el año 2050 -con un paso intermedio en 2030- que fija una reducción de, al menos, el 50% en las emisiones de gases de efecto invernadero respecto a la situación base de 1990.

Un mínimo de 10 años más de pervivencia de los actuales motores de combustión interna

Para Antonio García, investigador también en el CMT-Motores Térmicos, los motores de combustión interna, tal y como los conocemos hoy, pervivirán, al menos, 10 años más en la calle.

“De hecho, eso es lo que proponen todos los gobiernos”, ha afirmado. “A partir de ahí”, ha añadido, “tomando como referencia al ingeniero norteamericano y experto en modelado de motores Kelly Senecal, el futuro es ecléctico, que no eléctrico. Esto implica que no habrá una única tecnología ganadora. Esto no es como los videos beta y VHS, o el CD y el DVD. Tenemos un problema global que es el CO2 y sin la integración de vehículos eléctricos híbridos (HEV), híbridos enchufables (PHEV), 100% eléctricos (BEV), Fuel Cells, e-fuels, H2... será imposible llegar a los objetivos marcados para 2050”, ha concluido.

Una nueva guerra fría

Por su parte, Alberto Vassallo, especialista técnico en PUNCH Torino (anteriormente General Motors Global Propulsion Systems), ha apuntado que en el actual período incierto, en el que se está produciendo una revolución tecnológica masiva en la movilidad, parece estar gestándose una “nueva guerra fría entre la propulsión eléctrica y la combustión interna que se asemeja a la tensión entre Estados Unidos y la Unión Soviética en los años 60”.

Vassallo defiende que la propulsión eléctrica, los motores de combustión interna (ICE) y las pilas de combustible de hidrógeno, pueden "coexistir pacíficamente" durante muchos años. “Cada uno puede aportar lo mejor de sí mismo para mejorar la sostenibilidad de la movilidad, caminando hacia ese futuro ecléctico del transporte”, ha señalado.

En su opinión, es cierto que los vehículos eléctricos BEV aumentarán enormemente en esta década, “pero si nos atenemos a las cifras, en 2018-2019 se produjeron alrededor de 90 millones motores de combustión interna, y ese es el mismo número que se pronostica en 2030 de vehículos híbridos y eléctricos híbridos enchufables, y todos ellos tendrán un ICE avanzado. En resumen, la columna vertebral de la movilidad en esta década seguirá siendo el motor de combustión interna, junto con los eléctricos. Así que parafraseando el viejo dicho: "¡El ICE está muerto, viva el ICE!", ha concluido Vassallo.

Margen significativo de mejora en cuanto a eficiencia y rendimiento

Otro de los expertos presentes, Amer A. Amer, jefe de Tecnología de Transporte en la multinacional Aramco, ha asegurado que, dado que el transporte está impulsado principalmente por motores de combustión interna –más del 99% del parque actual-, existe un margen significativo para mejorar su eficiencia y rendimiento de emisión de contaminantes, utilizando una amplia gama de tecnologías que incluyen modos avanzados de combustión del motor, arquitecturas de motor novedosas y rentables, sistemas de postratamiento, el aumento de la electrificación y el uso de combustibles renovables.

“Por ejemplo” ha explicado, “la tecnología de encendido por compresión de gasolina ofrece el rendimiento de un motor diésel, pero con emisiones considerablemente más bajas. Los combustibles sintetizados a partir de hidrógeno verde y CO2, donde el hidrógeno verde se produce a través de la electrólisis del agua impulsada por energía renovable, ofrecen una oportunidad de descarbonización inmediata cuando se utilizan en motores de combustión interna alternativos debido a su compatibilidad inherente con las bases fósiles y la flota de vehículos en uso”.

“Sin embargo”, ha añadido Amer, “esto requiere regulaciones basadas en análisis del ciclo de vida (LCA) que tengan en cuenta los beneficios del CO2 del combustible. Es importante recordar que, para lograr un impacto duradero en los gases de efecto invernadero (GEI), son necesarias la tecnología y la elección de energía adecuadas para el sector adecuado, en el momento adecuado y en la región adecuada”, ha destacado.

Los motores de combustión, sin ayudas de la CE

Por su parte, Christof Schernus, presidente de la Asociación Europea de Investigación en Automoción (EARPA, por su sigla en inglés), apunta a una descarbonización de la flota existente con el uso de combustibles neutros en carbono y a la combinación de sistemas propulsivos según el uso del vehículo. Además, Schernus alerta de que, en el próximo programa para la financiación de proyectos con fondos de la Comisión Europea, se ha dejado fuera a los motores de combustión, que siguen siendo fundamentales en motorizaciones híbridas en el medio plazo.

Organizada cada dos años por el Instituto CMT-Motores Térmicos UPV desde el año 2000, la conferencia THIESEL está consolidada como una de las citas de referencia mundial en el ámbito de la I+D+i sobre las futuras plantas motrices en el sector del transporte, tanto de personas, como de mercancías.