La constelación del sistema IRIDIUM consta de 66 satélites, pequeños e inteligentes en órbita baja, a una altura de 780 km. Esta altura orbital fue elegida para asegurarse que cualquier punto de la superficie terrestre quedaba a la vista -Line Of Sight , LOS- de uno o más satélites. Los satélites darán la vuelta a la tierra en 100 minutos.
La constelación incluye 6 planos con 11 satélites en cada uno, describiendo una órbita polar circular. Todos los satélites viajan en la misma dirección; es decir, los satélites de los 6 planos rotan en el mismo sentido en un lado de la tierra -hacia el norte- cruzan el polo y siguen viajando evidentemente en la misma dirección en el otro lado de la tierra -hacia el sur-. Los 11 satélites de cada plano están equiespaciados en su órbita. Además los 11 satélites de los planos 1, 3 y 5 giran en fase; igualmente ocurre con los satélites de los planos 2, 4 y 6 que están desfasados con los planos 1, 3 y 5, de tal manera que dado un satélite del plano 'x' los satélites más próximos del plano 'x+1' a este último son 2 -esto equivale a decir que el desfase es de 180º -. (NB: Para poder prevenir una colisión de satélites en los polos, se permite cierta tolerancia cuando se dice que los satélites de los planos pares giran en fase, no es absolutamente cierto. Además la inclianción orbital es de 86,4º y no de 90º.) La separación entre planos adyacentes es de 30º. Los enlaces entre satélites se llevan a cabo en la banda Ka (23,18 a 23,38 GHz)
Un satélite Iridium proyecta 48 celdas sobre la superficie terrestre pudiendo reutilizar frecuencias en diferentes celdas no adyacentes según un patrón que no nos ha sido facilitado y que es conforme al Seamless handover. Cada celda tiene un diámetro aproximado de 660 km. En el modelo de ensayo de Iridium todas las celdas tienen la misma forma y el margen de enlace es de 16 dB en media. Los enlaces a tierra se llevan a cabo en banda L (1616 a 1626,5 Mhz ; enlaces de usuarios) y en banda Ka (para enlaces de pasarela y TT&C: 19,4 a 19,6 GHz para enlaces descendentes, y 29,1 a 29,3 GHz para enlaces ascendentes).
En la figura siguiente se ha representado con un círculo el conjunto de haces de cada satélite. -No son las celdas-
La constelación de satélites y su proyección de celdas es algo análoga a la de un sistema telefónico celular. En el caso de telefonía celular un juego de celdas estáticas da cobertura a un gran número de usuarios móviles; en el caso de Iridium, los usuarios se mueven a mucha menor velocidad que las celdas, ya que la velocidad de los satélites es altísima, de manera que el usuario parece inmóvil y las celdas son las que se mueven. En esta situación, esto representa una ventaja : los handoffs son deterministas, en general no se producen con igual probabilidad hacia una de las 6 celdas adyacentes, sino que en muchos casos, el handoff se produce hacia la celda superior o la inferior -depende de hacia donde esté girando el satélite, de Norte a Sur o viceversa-.
Por último destacar que el enfoque de haces tan ajustado permite en recepción minimizar el eco y aumentar la calidad de las conexiones. Además permite el uso en recepción de antenas lo suficientemente pequeñas como para ser integradas en el terminal de bolsillo.
