El enorme auge actual de las comunicaciones vocales móviles, unido a la aparición de nuevos tipos de usuarios que demandaban una mayor cobertura para sus teléfonos, propició que a finales de 1990 algunas empresas iniciaran el desarrollo de sistemas de telefonía móvil (como el Ellipsat).

Las previsiones de un gran negocio y la importancia estratégica de control de un sistema global terrestre, atrajo a grandes empresas americanas, europeas y japonesas, y se inició una dura batalla política y burocrática que en la actualidad no parece ver su fin. Un ejemplo es que se estima que entre 1997 y 2006 serán lanzados 1335 satélites, de los que 627 serán de telefonía móvil.

Fue entonces, cuando el gigante del sector de las comunicaciones móviles Motorola, viendo en peligro su posición dominante, inició el diseño del sistema IRIDIUM, que culminará en Septiembre de 1998, cuando comenzarán a estar disponibles los servicios.

El objetivo de diseño de IRIDIUM, es crear un sistema que, de cara al usuario, ofrezca los mismos servicios que pueden dar los sistemas de telefonía móvil terrestre, pero con una cobertura global. No se pretende sustituir la actual telefonía terrestre, sino que desde el mismo teléfono, si no hubiese cobertura terrestre (en cualquiera de los operadores locales), se iniciara la conexión vía satélite: "un mundo, un teléfono, una factura".