El proceso de entrada, descenso y aterrizaje, (EDL), para la pathfinder, comenzó días antes de tocar al terreno marciano, cuando los controladores de Navegación en el JPL enviaron comandos a la nave para comunicárselo. Estos comandos fueron enviados periódicamente desde la Tierra para conocer el estado en cada momento de la misión.
El aterrizaje ocurrió a las 10:00 am PDT, (hora en el meridiano de Greenwich), del Viernes 4 de Julio de 1997. Desde una hora y media antes hasta casi tres horas despues del aterrizaje, la nave estuvo bajo el control autónomo propio del software de la nave.
Algunos minutos antes del aterrizaje, la nave comienza a entrar en la atmósfera más externa del planeta, cerca de los 125Km del suelo. El spin se estabilizó en 2 revoluciones por minuto, y la velocidad a 7.5 Km por segundo; el vehiíulo entra en la atmósfera con un grado de inclinación de 14.8 grados. Un escudo térmico protege a la nave en todo el proceso de la entrada. En el punto de máximo calor, este escudo es capaz de absorber mas de 100 megawattios de energía térmica. La atmósfera de Marte frenó al vehículo desde los 7.5Km por segundo hasta tan sólo 400 metros por segundo.
El efecto de la deceleración de la nave es detectado por unos acelerómetros. de esta manera se activa la secuencia de aterrizaje de la Pathfinder.
Primero se despliega un paracaídas de gran tamano, dos o tres minutos después de entrar en la atmósfera. El vehículo se frena hasta los 65 metros por segundo. El escudo térmico es separado por medio de un sistema pirotécnico. Esto ocurre 20 segundos después de la apertura del paracaídas a una altura de 2 a 9 Km. En ese momento comienza a desplegarse un mecanismo de frenado desde uno de los pétalos de la plataforma de la nave. Ahora comienza a desplegarse el sistema de airbag. Los airbags se hinchan ocho segundos antes de aterrizar, a una altura de 300 metros. Los airbags poseen dos mecanismos de activación. El primero corta las cuerdas de anclaje y suelta las bolsas. El segundo ocurre 0.25 segundos despues y 4 segundos antes de que se enciendan los cohetes de frenado, y es el que activa la ignición de un gas en las bolsas.
La parte baja de la plataforma posee un sistema de cohetes con un combustible solido. Este mecanismo se enciende a 80 o 100 metros del suelo y tiene como función única el frenado y la estabilización de la nave hasta tocar Marte. Cada cohete es capaz de proporcionar un empuje inverso al sentido de avance, cercano a 1 tonelada. Aun así el impacto de la nave con el suelo se dió a una velocidad de 25 metros por segundo. Es por ello tan vital el uso de los airbags.
A partir de este momento, comienza un doble proceso en la nave. Por un lado se acciona el mecanismo de desalojo del gas de las bolsas. Por otro lado comienzan a abrirse los pétalos de la plataforma mediante un mecanismo pirotecnico. El proceso de vaciado de los airbags dura cerca de 64 minutos.
La forma tetraédrica de la plataforma le confiere la posibilidad de cambiar su posición hasta conseguir que todos los aparatos se encuentren alineados con la superficie del planeta.
Después de cerca de tres horas sin recibir ningun tipo de transmisión desde la pathfinder, se rompe el silencio en la Tierra con la finalización del proceso de aterrizaje.
Hemos podido incluir en nuestra pagina una serie de secuencias
del proceso de aterrizaje en Marte. Si quieres verlo, solo tienes que pinchar
con el boton izquierdo del ratón.
El EDL ha concluido... estamos en Marte.
