El proyecto Pathfinder ha sido uno de los primeros del programa de misiones de descubrimiento de la NASA. Estas misiones han sido definidas sobre costes bajos, cercanos a los 150 millones de dólares, y disponen de un plazo de realización de tres años.
El proyecto Pathfinder situó una plataforma, a la que se denomina usualmente Lander, sobre la superficie de Marte. En el interior de esta plataforma se encontraba situado el vehículo autónomo denominado Microrover, que se encargaría a la postre de realizar los experimentos y los movimientos sobre la superficie del planeta rojo. La plataforma cumplía funciones de apoyo al microrover.
Un primer objetivo tecnológico de la misión consistía en demostrar la viabilidad de un sistema de Entrada, Descenso y Aterrizaje,( Entry, Decent ann Lander system), requerido para estacionar sin peligro el ingenio espacial en el planeta Marte. La plataforma espacial Pathfinder tuvo un coste total cercano a los 171 millones de dólares; se incluye aquí el coste del microrover, (25 millones).
La nave despegó desde el Centro Espacial kennedy a las 1:58 a.m.
el dos de Diciembre de 1996. Siguió una trayectoria de transferencia de tipo
I entre la Tierra y Marte. Durante su viaje al planeta rojo hubo cuatro
correcciones en dicha trayectoria. Estos cambios son llamados
TCM's, (Trajectory Correction Maneuvers), y son utilizadas para
ajustarse al plan de vuelo desarrollado por el
Equipo de NAVegación . La última de estas correcciones
se encargó de la entrada de la nave en la atmósfera de Marte.
Este complicado proceso, ( Entry, Decent and Lander), del que ya hablamos
previamente se encarga de asegurar un ángulo de descenso de 14.2 grados, es
decir, ni demasiado inclinado, ( lo cual provocaria el recalentamiento de la
pantalla termica con el riesgo de desintegración de la nave), ni demasiado
superficial, ( corriendo el peligro de no ser absorbido por la gravedad de
Marte).
Como se puede suponer, el EDL es una compleja cadena de eventos que se suceden de forma exacta para asegurar un perfecto asentamiento de la nave sobre la superficie del planeta. Durante este tiempo la nave envía a las estaciones en tierra lo que denominamos DSN, un conjunto de informacion en la forma de 'semaforos', o más concretamente señales codificadas por medio de desplazamientos frecuenciales en la portadora y en la sub-portadora de RF. Los semáforos son una especie de código Morse que portan codificada la cadena de eventos que se suceden en el proceso de entrada. Mediante un analizador de espectros completo se detectan estas señales desde los centros del DSN, (Madrid, California y Australia). Se cumple así uno de los propósitos de la misión: tomar datos sobre la entrada de una nave en una atmósfera diferente a la terrestre; así mismo se verificaba la valía de los sistemas modelados en los ordenadores del JPL ,(Jet Propulssion Laboratory), a traves de los datos telemetricos tomados en el proceso de vuelo y sobre todo de entrada y aterrizaje.
Guillermo Bataller López
, Directores de la página.
