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Para poder escapar de la Fuerza de Atracción Gravitatoria Terrestre, teniendo que soportar, además, el freno impuesto por el rozamiento
atmosférico, el vehículo lanzador debe ser capaz de de desarrollar una fuerza de empuje de gran magnitud. Ésta se consigue gracias a los sistemas de
reacción con los que se dota al vehícilo.
Dichos sitemas de propulsión se encuentran en su mayoría integrados por los motores y los tanques de combustible. Se puede demostrar
teóricamente que los propulsores basan su fuerza final de despegue como función de la velocidad a la que los motores son capaces de xpulsar el propelente.
Esta velocidad de expulsión depende a su vez del tipo de combustión que realizan los motores de los lanzadores. Puede hablarse en general de dos tipos de
motores: los que expulsan moléculas y los que expulsan iones. A los primeros se les denomina Propulsores Químicos y a los segundos Motores de Iones.
Los Sistemas de Propulsión Química presentan el inconveniente de que para poder almacenar una masa suficiente de ellos, deben ser pasados al estado
líquido y cuidados en condiciones especiales. Los Sistemas de Propulsión Iónica alcanzan velocidades mayores que las proporcionadas por los Sistemas de Propulsión
Química. El empuje producido, sin embargo, es menor debido a que la cantidad total demasa expulsada es menor. Es por ello que los Sistemas dePropulsión Química son
adecuados tanto para propulsar el lanzador en su vuelo de despegue y alcance de la órbita baja, como para las maniobras orbitales con el satélite, mientras que los
Sistemas de Propulsión iónica sólo pueden emplearse para ésta última función.
No es objeto de esta pégina el profundizar en este tema, pero sí el de mostrar los sistemas de Propulsión de que disponen los lanzadores espaciales más
comunes empleados por la
NASA
, y en particular el
Sistema de Propulsión del Lanzador Delta II
que fue el encargado de poner rumbo a Marte tanto a la Misión Mars-Pathfinder como al satélite Mars-Global-Surveyor.
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