DESCRIPCIÓN DE LA MISIÓN
Las investigaciones científicas de la sonda
Ulysses engloban el estudio del campo magnético solar, las emisiones
de radio y ondas de plasma solares, el viento solar, las partículas
energéticas interplanetarias y solares, los rayos cósmicos
galácticos, y los componentes anómalos de los rayos cósmicos.
Otras investigaciones están destinadas a estudios del polvo cósmico
y el gas interplanetario, así como los rayos X y las explosiones
de rayos gamma cósmicos. También hay previstos experimentos
radiométricos para sondear la corona solar y detectar ondas gravitatorias.
Como la inyección en órbita polar desde
la Tierra directamente es inviable por la enorme cantidad de combustible
que se necesitaría, la Ulysses precisó de una asistencia
gravitatoria en Jüpiter para alcanzar la órbita de alta inclinación.
Por tanto, la nave fue lanzada hacia Jüpiter en octubre de 1990, después
de haber sido transportada hasta la órbita LEO por la lanzadera
Discovery. La cita con Júpiter tuvo lugar en febrero de 1992, y
después, la Ulysses alcanzó la órbita elíptica
de 80,2 grados de inclinación prevista.En el modo de operación
normal, los datos son grabados a bordo de la nave durante unas 16 horas
y después se transmiten a tierra, vía la DSN
una vez al día junto con datos en tiempo real durante 8 horas.
Los pasos de la sonda sobre los polos solares se
definen como los periodos de tiempo durante los cuales la nave está
por encima de los 70 grados de latitud solar en cada hemisferio. La misión
está diseñada para maximizar la duración de los pasos
por los polos, con un mínimo de 150 días. De hecho, la verdadera
órbita es mejor que ésto, y la sonda pasa un total de 234
días por encima de la latitud 70 durante sus dos primeros pasos
por los polos. Se espera que la nave siga funcionando correctamente al
menos hasta diciembre del 2001.
Los fenómenos estudiados por la misión
están muy influidos por el ciclo de 11 años de la actividad
del Sol. La primera fase de la misión, hasta septiembre de 1995,
se extendía durante la mitad de un ciclo. Los dos siguientes pasos
por los polos del Sol tendrán lugar cerca del máximo.
El periodo a partir d e1995 ha sido de una gran importancia, puesto que la sonda Ulysses forma un complemento ideal con las sondas SOHO y WIND de observación solar.
Durante el máximo solar, las condiciones que encontrará la Ulysses serán dramáticamente diferentes a las que ha tenido hasta ahora, especialmente en las regiones polares. Los campos magnéticos en los polos estarán en proceso de desvanecerse, y luego de invertir su polaridad. Esta compleja y dinámica topología del campo tendrá importantes consecuencias sobre el viento solar y las partículas energéticas solares.
