Después de atravesar
sin contratiempos el cinturón de asteroides, la Pioneer 10 se dirigía
hacia Júpiter. La sonda fue acelerada por la gravedad del planeta
gigante hasta una velocidad de 132.000 km/h, la Pioneer 10 pasó
por Júpiter a una distancia mínima de 130.354 km de las nubes
superiores del planeta el 3 de Diciembre de 1973. Durante la cita con Júpiter,
la nave obtuvo las primeras imágenes tomadas de cerca del planeta,
y cartografió los intensos anillos de radiación que lo rodean.
Después del encuentro
con Júpiter, la Pioneer 10 se dedicó a explorar las regiones
exteriores del Sistema Solar, estudiando las partículas energéticas
del viento solar, y los rayos cósmicos que atraviesan nuestra sección
de la Vía Láctea. Cuando la misión se dio por terminada,
en Marzo de 1997, la sonda estaba a una distancia de 10.100 millones de
kilómetros del Sol. A esa distancia, las señales que enviaba
la sonda tardaban 9 horas y 43 minutos en llegar hasta la Tierra.
La Pioneer 11 fue lanzada
el 5 de abril de 1973, en un Atlas-Centauro/TE364-4, como la Pioneer 10.
Después de pasar por el cinturón de asteroides, en abril
de 1974, los motores de la nave se encendieron para añadir otros
63.7 m/s a la velocidad de la sonda. Esta maniobra ajustó su trayectoria,
dirigiendola hacia Júpiter a 43.000 km sobre las nubes exteriores
del planeta. Este mayor acercamiento también permitió que
la nave fuese acelerada a 173.000 km/h por el campo gravitatorio del planeta,
para poder llegar hasta Saturno.
Durante su paso por Júpiter, la sonda obtuvo imágenes de la Gran Mancha Roja, observó las desconocidas regiones polares y determinó la masa de varios satélites de Júpiter.
La Pioneer 11 pasó por Saturno el 1 de Septiembre de 1979, y obtuvo las primeras imágenes cercanas del planeta. Sus instrumentos localizaron dos nuevas lunas y un anillo más. Además, detectó la magnetosfera de Saturno y su campo magnético, y observó la luna mayor de Saturno, Titán.
Después de encontrarse
con Saturno, la Pioneer 11 exploró las regiones exteriores del Sistema
Solar, estudiando el viento solar y los rayos cósmicos. La misión
finalizó en noviembre de 1995, cuando la potencia eléctrica
disminuyó por debajo del nivel necesario para mantener apuntada
la antena hacia la Tierra.
