Mars Pathfinder
SONDAS INTERPLANETARIAS
LA NAVE
El Mars Pathfinder, un complejo laboratorio de análisis atmosférico y geológico, se compone de dos vehículos:
El rover viaja en el interior del módulo de descenso y quedará libre cuando se abran los pétalos de aluminio que le dan forma cónica a aquél, una vez que toque suelo marciano.
El módulo de descenso ya posado sobre la superficie marciana y el Sojourner explorando a su alrededor
El módulo de descenso es un tetraedro con brazos plegables en forma de pétalos que se abren una vez posado el vehículo y le permiten tomar la posición vertical independientemente de la posición en que haya quedado después del descenso. En uno de esos brazos viaja sujeto el robot autopropulsado Sojourner. Los pétalos están forrados en celdas solares que cubren una superficie de 2,5 metros cuadrados, suficiente para proveerle de energía para una operación autónoma por largo tiempo (un máximo calculado en dos años). Combinadas las celdas con baterias especiales, el módulo de descenso hará de "estación de servicio" para el Sojourner. Al final de cada recorrido, el rover estacionará en uno de los pétalos y sus baterías serán recargadas antes de la siguiente excursión.
En el centro de los pétalos está la plataforma central que lleva diverso instrumental científico para medición atmosférica y exploración geológica. Pero la misión básica del módulo de descenso, además de soportar el aterrizaje y servir de contenedor para todo el equipo, será apoyar la operación del Sojourner siguindole continuamente con una cámara y enviando a tierra las imágenes.
También hará de estación retransmisora hacia el centro de control de la información (imágenes y datos) que recoja el rover. Para eso, en los ángulos de la plataforma central hay tres antenas de baja ganancia que emitirán hacia la parabólica gigante del Centro Espacial Goddard, de la NASA, en California.
La computadora de a bordo, de arquitectura de 32 bits, tiene 4 megabytes RAM para la operación del software que lo comanda y 128 megabytes RAM de memoria masiva para servir de buffer de imágenes mientras son transmitidas.
CARACTERISTICAS DEL MÓDULO DE DESCENSO
Peso al lanzamiento: 890 kilos.
Peso en trayecto a Marte: 570 kilos.
Peso al descender en Marte: 360 kilos.
El microrover Sojourner transporta dos cámaras (una delante y otra atrás) y un espectrómetro que le permitirá analizar cualquier material que encuentre en sus paseos.
Seis ruedas y un sistema especial de arqueo y suspensión del conjunto posibilitarán que pase sobre obstáculos de un diámetro de 13 centímetros, similar al de una de sus ruedas, sin volcar.
Cada rueda es movida independientemente con una relación de potencia de 2000 a 1, lo que le permitirá desenvolverse con suficiencia en suelos blandos.
El Sojourner podrá girar 180 grados sin avanzar un milímetro gracias a que las ruedas de nariz y de cola son comandadas independientemente.
Pese a sus dos cámaras y a la que lleva el módulo de descenso, la visión que reciban de la zona los técnicos que lo telecomandan desde la Tierra podría no ser la mejor. Por eso el Sojourner deberá valerse por sí mismo para eludir obstáculos en su camino.
INSTRUMENTAL DEL SOJOURNER
ESPECTRÓMETRO DE RAYOS X (Alpha Proton X-Ray Spectrometer o APX Spectrometer)
¿Qué hace?
Analiza la composición química de las rocas
Bombardea las rocas con partículas alpha y mide los rayos X que emiten
SENSOR DE VIENTO Y TEMPERATURA (Atmospheric Structure Instrument/ Meterology Package, o ASI/MET)
¿Cuál es su función?
Obtiene información atmosférica durante el descenso del módulo a través de la atmósfera y durante todo el proceso de aterrizaje.
Mide la densidad y la opacidad, temperatura, presión, velocidad y dirección del viento.
CÁMARA (Imager for Mars Pathfinder o IMP)
¿Qué hace?
La cabeza de la cámara gira 360°; recoge las imágenes en serie cada vez; estas series se combinan para hacer la panorámica.
El primer trabajo es encontrar el Sol para que la antena pueda orientarse a la Tierra
Detecta el color de las rocas y sus elementos más llamativos
Tiene visión estereoscópica; puede determinar la distancia a un objeto
SISTEMA DETECTOR OPTICO-TELEMÉTRICO
¿Cuál es su función?
Combina la visión de sus cámaras con un sensor láser. Con esa información, la computadora de a bordo tomará la decisión de desviar el rumbo o detenerse ante un peligro, sin dejar de obedecer la dirección general de marcha indicada por el comando remoto en tierra.
Sus 0,22 metros cuadrados de paneles solares le alcanzan para complementar la energía que recibirá cada vez que estacione en el módulo de descenso, un total de 30 watts de los cuales sólo consumirá 10 en funcionamiento normal.
Uno de los problemas más grandes que enfrentan los encargados de la misión, es el polvo marciano que se está acumulando sobre este panel lo que lo hace cada vez menos eficiente. De ahí que el robot tenga que "descansar" cada vez más para recargar sus baterías. La energía eléctrica generada es transformada y distribuída por un complejo circuito. De él se alimentan los motores, el computador, sistema de comunicaciones y los instrumentos de análisis. También provee información sobre el estado eléctrico del robot.
Mediante una antena telescópica enviará toda la información e imágenes que recoja al módulo de descenso para su retransmisión a la Tierra.
CARACTERISTICAS DEL VEHÍCULO DE EXPLORACIÓN
Peso: 16 kilos.
Largo: 63 centímetros.
Ancho: 48 centímetros.
Altura: 28 centímetros.
Seis ruedas.
Los paneles solares le proporcionan energía suficiente para operar durante un gran número de horas al día.
Baterías de litio no recargables le proporcionan energía de refuerzo.
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