Durante el transcurso de un año marciano (687 días terrestres, aproximadamente), el Surveyor recogerá datos nunca antes registrados sobre la superficie, la atmósfera y las propiedades magnéticas de Marte. Los científicos usarán estos datos tanto para planificar nuevas misiones como para comparar a la Tierra con Marte, aprendiendo así más sobre nuestro planeta, y sobre el origen de la vida.

Marte y la Tierra tuvieron características similares hace millones de años, pero hoy día son muy diferentes. Una comparación entre los dos planetas permitirá a los científicos entender la historia de la Tierra y, posiblemente, su futuro. Los científicos estudiaran si pudo haber existido vida en Marte.

Surveyor viajara casi 750 millones de kilómetros por el espacio, durante 300 días, para llegar a Marte el 12 de septiembre de 1997. Cuando llegue al planeta, encenderá su cohete principal para entrar en su órbita. Esta maniobra permitirá disminuir la velocidad de la nave. En un principio, la nave dará vueltas al planeta en una órbita claramente elíptica que demorará 48 horas en completarse.

Una vez haya tenido lugar la inserción de la nave, Surveyor realizará una serie de cambios en órbita para acercarse a la atmósfera marciana, como indica la figura, a una altitud de 110 kilómetros. Durante estos acercamientos a la atmósfera, la nave disminuirá poco a poco su velocidad, debido a la resistencia del aire. Esta disminución hará que la nave también pierda altitud y se acerque más al planeta. Surveyor usará esta innovadora técnica de "frenos de aire" - aerobraking - por cuatro meses, después de los cuales se ubicará más cerca de Marte, orbitando a su alrededor a una altura de 378 kilómetros.

La realización de los mapas comenzará a mediados de marzo de 1998 y se tiene previsto que finalice en enero del año 2000. Durante la operación, la nave permanecerá recogiendo continuamente datos científicos.

Cuando termine de realizar los mapas, Surveyor deberá funcionar como satélite para transmitir a la Tierra datos de la naves que aterricen en Marte durante las próximas misiones de reconocimiento en el Planeta Rojo.

Precedente a la misión: Las sondas interplanetarias Viking 1 y 2 (EE.UU.) exploraron el planeta Marte muy detalladamente desde sus órbitas, y con la ayuda de 2 módulos de aterrizaje en los años 1976-1982. Ambos instrumentos enviaron mas de 40.000 fotografías a la Tierra.

CONCEPTOS

Día: una vuelta completa en sentido antihorario alrededor del eje del planeta en cuestión, y visto desde el polo norte del mismo.

Año: una vuelta completa del planeta Marte alrededor del Sol

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