Una posible clasificación de los sistemas de comunicaciones por satélite se basa en la órbita que describen, decisión que afectará a la dimensión de la constelación (número de satélites) y a su proceso de lanzamiento y ubicación. En general se pueden distinguir cuatro tipos de órbitas:

• Órbita geoestacionaria, GEO (Geostationary Orbit):

Son órbitas circulares situadas sobre el ecuador a una distancia de 35800 km de la tierra. Las principales son: simpleza en la configuración (tres satélites), no necesita handover (los tres satélites cubren toda la superficie terrestre), escaso efecto Doppler, etc. En su contra decimos que el retardo de propagación es excesivamente grande (unos 125 ms), falta de cobertura en los polos, ángulo de elevación bajo (provoca mayores pérdidas en la atmósfera, propagación multicamino y mayor posibilidad de ocultación), alto precio de satélites y lanzaderas, etc.

• Órbita baja, LEO (Low-Earth Orbit):

Es el sistema utilizado entre otros por Globalstar. Las órbitas LEO pueden ser tanto circulares como elípticas y se encuentran a una distancia de la superficie terrestre de entre 500 y 2000 km.

Sus ventajas frente a los sistemas GEO son:

• Balance de potencia.- La cercanía a la tierra permite utilizar terminales con menores potencias, permitiendo que éstos sean manuales.
• Precio.- Tanto los satélites como las lanzaderas resultan más baratas que en los sistemas GEO.
• Cobertura en los polos.
• Menor retardo de propagación.
• Mayor tolerancia ante la pérdida de un satélite.- Al haber más de tres satélites, todos ellos móviles, la pérdida de uno no resulta crítica para el funcionamiento del sistema.

Problemas que no existían en los sistemas GEO:

• Número de satélites.- Se necesitan muchos más satélites para proporcionar cobertura global.
• Diseño y control.- La complejidad de la constelación exige un diseño meticuloso de las órbitas y una mayor complejidad de los sistemas de control incorporados a los satélites.
• Duración de los satélites.- Los satélites LEO tienen en general una vida más corta que los GEO.
• Periodos de visibilidad.- Los periodos de visibilidad de cada satélite desde un punto son del orden de 10 min, lo que hace necesario un gran número de handovers.
• Desplazamiento Doppler.- Debido a la movilidad de los satélites.

• Órbita elíptica, HEO (Highly Elliptical Orbit):

Son órbitas elípticas cuya distancia a la tierra no es constante. En cuanto a visibilidad presenta la ventajas de los GEO y LEO: ángulos de visión superiores a 50 º en Europa (reduce la probabilidad de ocultación y atenuación atmosférica), los periodos de visibilidad de cada satélite pueden ser de entre 6 y 12 horas (no elimina los handover, pero los reduce).

Entre sus desventajas podemos citar: número de satélites mayor que los GEO, retardo de propagación elevado, variabilidad del enlace (provocado por el movimiento del satélite y produce una modificación de cada celda y efecto Doppler), precio elevado (lanzaderas iguales a las de los GEO).