Proyecto NEXT

Investigadores del Instituto I3M y del Departamento de Estructuras de la UPV participan en una reunión del proyecto NEXT para comprobar si el neutrino es su propia antipartícula.

NEXT es un proyecto internacional para construir un detector que compruebe, por primera vez, la existencia de un raro fenómeno natural llamado doble desintegración beta sin neutrinos. Si se confirma esta hipótesis, propuesta hace más de 50 años por el físico italiano Ettore Majorana, el neutrino sería su propia antipartícula, lo cual ofrecería una explicación a por qué el Universo está hecho de materia y no de antimateria. En la reunión que tiene lugar en Valencia se decidirá el diseño final del detector de gas xenón que se instalará en el Laboratorio Subterráneo de Canfranc (Huesca) a partir de 2013.

En el proyecto NEXT participan más de 80 científicos de 13 centros de investigación procedentes de 6 países (España, Francia, Portugal, Rusia, Estados Unidos y Colombia).

NEXT empleará una cámara llena de 100 kilos de gas xenón enriquecido para crear las condiciones propicias para detectar la doble desintegración beta sin neutrinos. Este experimento fue propuesto por Ettore Majorana, un físico italiano con una vida peculiar: integrante del Grupo de Roma junto a Enrico Fermi o Pontecorvo, en los años treinta del siglo pasado dejó Italia para trabajar con sendos nobel como Heisenberg o Bohr. Fue el primero en proponer la existencia del neutrón, aunque rechazó su trabajo por banal y dejó que Chadwick se llevara el Nobel por ello. Tras su regreso a Italia, desapareció sin dejar rastro en 1938.

Si se detecta la llamada desintegración doble beta sin neutrinos, NEXT demostraría que el neutrino es su propia antipartícula, lo cual tendría profundas consecuencias en física y cosmología. En ese caso los neutrinos podrían ser la clave para explicar la asimetría entre materia y antimateria. En teoría, en el big bang tuvo que crearse la misma cantidad de materia que de antimateria (idéntica a la primera pero con carga eléctrica opuesta). Sin embargo, el Universo que vemos está compuesto por materia y no por antimateria, que no se sabe dónde está.

El proyecto, liderado por el Instituto de Física Corpuscular (IFIC), centro mixto del CSIC y la UV, cuenta con la participación también de la Universitat Politècnica de València a través de su Departamento de Estructuras y del Instituto I3M, centro mixto UPV-CSIC-CIEMAT.

De hecho, José F. Toledo investigador del Intituto I3M, coordina, junto con David Nygren, director del Departamento de Física del Laboratorio Nacional Lawerence de Berkeley (EEUU), el desarrollo de la electrónica de adquisición y procesado de los miles de sensores del detector. Parte de esta electrónica, diseñada en la UPV en colaboración con el CERN, será empleada por otros muchos experimentos de física de todo el mundo.

Mientras, desde el Departamento de Estructuras, y bajo la dirección del investigador José Luis Pérez Aparicio, se están diseñando varias estructuras para proteger los caros equipos de detección y los 100 kg de gas, ya que, la zona es de actividad sísmica media.

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