El uso ineficaz del agua tiene efectos negativos en los recursos de los que dependen los ecosistemas y las personas, dos elementos esenciales para la productividad y la seguridad europeas.

La escasez de agua tiene graves consecuencias en las economías que dependen de la agricultura y de la industria. A veces, incluso, ha obligado a imponer restricciones de agua potable en algunas zonas de Europa. También afecta indirectamente a la economía, ya que la reducción del caudal de los ríos, el descenso del nivel de los lagos y de los acuíferos y la desaparición de los humedales pueden tener efectos devastadores en los sistemas naturales en los que se sustenta la productividad económica.

Cada vez con mayor frecuencia, algunas zonas de Europa tienen que competir por la obtención de recursos hídricos. En la Unión Europea, una cuarta parte del agua que proviene del medio natural se destina al sector agrícola, aunque este porcentaje es mucho mayor en la Europa meridional, donde puede alcanzar el 80%. Alrededor de la quinta parte del agua va a la red de abastecimiento público, de la que más de una cuarta parte acaba en las cisternas de los inodoros. Las instalaciones hidroeléctricas modifican la estructura natural y el caudal de los ríos y lagos, afectando negativamente a los ecosistemas.

La agricultura es un sector en el que se podría obtener fácilmente un rendimiento del uso eficiente de los recursos, ya que en el riego de cosechas se desaprovechan grandes cantidades de agua. Algunas estimaciones apuntan a que se podría ahorrar casi la cuarta parte del agua extraída para el riego en Europa con sólo cambiar el tipo de conducciones o los canales de riego utilizados. También sería necesario mejorar las redes de abastecimiento público de agua, ya que en algunos de los Estados miembros de la UE se pierde hasta un 50 % del agua potable.