Nascut a Escòcia el 1936, el Professor Whitelaw es va graduar a la Universitat de Glasgow el 1957 i es va doctorar a la mateixa Universitat el 1961. L'any 1961 va obtenir el títol de Doctor en Ciències de l'Enginyeria per la Universitat de Londres.
Casat i pare de tres fills, és actualment el responsable de la Secció de Termofluidodinàmica del Departament d'Enginyeria Mecànica de l'Imperial College of Science, Technology and Medicine de Londres.
Editor d'importants publicacions científiques com Experiments in Fluids , International Journal of Heat and Mass Transfer i Internal Communications in Heat and Mass Transfer , pertany també a nombrosos comités d'Investigació i consells d'edició. És consultor d'importants societats del camp de la indústria aeronàutica i d'automoció.
Ha publicat i editat nombrosos llibres i articles científics i ha rebut nombrosos reconeixements internacionals, entre ells, ha sigut investit doctor honoris causa per la Universitat de Lisboa el 1980 i fa poc per la Universitat Politècnica de València.
