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La Universitat Politècnica de València (UPV) participará, un año más, en el International Genetically Engineered Machine (iGEM), el prestigioso certamen de biología sintética organizado por el Massachusetts Institute of Technology (MIT), que este 2017 tendrá lugar del 9 al 13 de noviembre en Boston.

Se da la circunstancia además de que el equipo de la UPV, presente en iGEM desde 2006 -ningún otro representante nacional lo ha conseguido- y reconocido con numerosos premios en el último lustro, será el único representante español en el certamen de este año.

Una interfaz genética que permita la comunicación bidireccional con las plantas para controlar su floración y disponer del cultivo en el momento deseado

Su propuesta para iGEM 2017, ChatterPlant, consiste en desarrollar una interfaz genética que permita la comunicación bidireccional con las plantas para influir en ellas y, de este modo, controlar su floración.

Al aplicar pulsos de luz en las raíces, se consigue intervenir en el comportamiento de una planta. De esta forma, explica el portavoz de Valencia UPV iGEM 2017, Álvaro Ballesteros, "ante condiciones climatológicas extremas o de sobrepoblación mundial, podríamos indicarle a la planta cuáles son nuestras necesidades y disponer del cultivo en el momento que el consumidor desee".

ChatterBox: control de temperatura, humedad y fotoperiodo óptimo para el crecimiento

El sistema, además de comprobar la resistencia de la planta a condiciones extremas, podrá detectar si está infectada. Para llevar a cabo este control, se dispondrá de una phytocomputer que registrará los parámetros relativos a la temperatura, la humedad y el fotoperiodo óptimo para el crecimiento.

Alicia Climent, integrante también del Valencia UPV iGEM 2017, señala que, "junto al circuito genético, estamos diseñando una phytocomputer, que nosotros hemos denominado ChatterBox y que nos permitirá activar o desactivar los circuitos e, incluso, saber cuál es el estado de la planta".

Integrado por 11 estudiantes de diversas disciplinas

El equipo, compuesto por 11 estudiantes de diversas disciplinas (Biotecnología, Ingeniería Informática, Ingeniería en Tecnologías Industriales y Bellas Artes, entre otras), lleva meses trabajando de forma intensa en la idea, que ya ha recibido una subvención por parte de la compañía GenScript.

Además, el grupo cuenta también con el apoyo del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP-UPV), el Consejo Superior de Investigaciones Científicas en la Comunidad Valenciana, la Fundación Quaes o la Cátedra Bayer, entre otros.

Así mismo, cabe recordar que, el proyecto está enmarcado en el programa Generación Espontánea de la UPV, una iniciativa que busca fomentar y apoyar las actividades extracurriculares desarrolladas por su alumnado. Para el vicerrector de Alumnado, Cultura y Deporte, José Luis Cueto, "son grupos que reúnen autogestión, implicación con el entorno, visibilidad...". En definitiva, el desarrollo de las competencias transversales de los estudiantes universitarios.

La UPV en iGEM: una trayectoria plagada de éxitos

Participar en iGEM supone una experiencia única, tanto a nivel personal como profesional. Según Alberto Conejero, coordinador de ChatterPlant junto a los investigadores Diego Orzáez, Jesús Picó y Javier Urchueguía, este concurso "ha sido una semilla para aquellas empresas que han acabado desarrollando y comercializando las ideas, y sirve para hacer más componentes de biología sintética, probarlos y ver los nuevos usos que estos pueden tener en la sociedad actual".

En él, la presencia de la UPV ha estado durante los últimos años vinculada al éxito. El año pasado, sin ir más lejos, Valencia UPV iGEM presentó Hype-IT, un kit de herramientas para el editado de genes en una planta empleando la tecnología CRISPR/Cas9 que obtuvo una medalla de oro y dos premios especiales (Mejor Hardware y Mejor Herramienta de Software).

En 2015, con AladDNA, un innovador sistema genético diseñado para producir hasta cuatro tipos de bioproductos distintos en función de los impulsos de luz que la planta recibiese -para lo que se diseñó un dispositivo portátil que transmitiese los impulsos de luz- la UPV obtuvo una nueva medalla de oro.

Un año antes, en 2014, The Sexy Plant, una propuesta UPV para evitar el uso de pesticidas y solucionar el problema de la contaminación ambiental, logró el premio especial Best Part Collection por el conjunto de elementos genéticos funcionales.

Más de 300 equipos y todas las mejores universidades del mundo presentes

Creado en 2004 como una competición de verano dirigida a alumnos brillantes, iGEM abrió la prueba un año más tarde a equipos internacionales con el objetivo de impulsar una nueva comunidad de expertos mundiales en este campo. Hoy, es una cita mundial ineludible para los referentes en biología sintética y una incubadora de talentos que, año tras año, bate récords de participación.

No en vano, en sus últimas ediciones, el certamen, dirigido tanto a estudiantes universitarios como a alumnado de secundaria y postgraduados, ha superado los 300 equipos inscritos.

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